I farmaci possono aiutarti a ottenere il massimo dalla terapia: uno psicologo e neuroscienziato spiega come

Professore associato di Psichiatria e Psicologia, Università di Pittsburgh

Rebecca Price riceve finanziamenti dal National Institute of Mental Health e dal Laurel E. Zaks Memorial Research Fund ed è nominata inventore di un brevetto depositato di proprietà dell'Università di Pittsburgh relativo ai trattamenti bio-comportamentali sinergici per l'ansia e la depressione.

L'Università di Pittsburgh fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

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Nella comunità scientifica è sempre più riconosciuto che la combinazione di diversi approcci terapeutici per le condizioni di salute mentale può creare un beneficio maggiore della somma delle sue parti.

In qualità di psicologo clinico e ricercatore di neuroscienze, ho lavorato per integrare le conoscenze di entrambi i campi per espandere le opzioni di trattamento per coloro che soffrono di depressione, ansia e condizioni correlate. Progettare un piano di trattamento che presti particolare attenzione alla sequenza e alla dose delle terapie biologiche e comportamentali potrebbe apportare benefici alle persone in modi nuovi che nessuno dei due approcci può ottenere da solo.

Ansia e depressione sono le condizioni di salute mentale più diffuse in tutto il mondo. A livello globale, circa 280 milioni di persone soffrono di depressione e circa 1 persona su 3 soddisferà i criteri diagnostici per un disturbo d’ansia ad un certo punto della propria vita. Esistono numerose opzioni terapeutiche efficaci per entrambe le condizioni, inclusi farmaci, psicoterapia, cambiamenti dello stile di vita e neurostimolazione.

Medici e terapisti raccomandano a molti pazienti in cerca di assistenza sanitaria mentale di provare più di un approccio contemporaneamente, come farmaci e terapie. Ciò si basa sull’idea che se rispondessero bene a uno qualsiasi dei trattamenti prescritti, sperimenterebbero un beneficio netto più rapidamente o più forte che se li provassero ciascuno in sequenza. Tuttavia, i ricercatori hanno storicamente studiato ciascun approccio isolatamente. La maggior parte della ricerca si è concentrata sul confronto dei singoli trattamenti uno alla volta con un controllo, come una pillola placebo o una lista d'attesa per la psicoterapia.

I recenti progressi nella comprensione scientifica della depressione, dell’ansia e di altre condizioni legate allo stress suggeriscono che i cambiamenti e i disturbi della neuroplasticità contribuiscono in modo fondamentale.

La neuroplasticità si riferisce alla capacità del cervello di adattarsi in modo flessibile in risposta a un ambiente in continua evoluzione: è una componente fondamentale dell’apprendimento. Negli studi sugli animali, i deficit nella neuroplasticità sono visti come cambiamenti nei percorsi molecolari e neurali, come una diminuzione del numero di sinapsi o punti di contatto tra neuroni, a seguito di stress cronico. Questi cambiamenti potrebbero essere correlati a modelli mentali e sintomi di depressione e ansia nelle persone, come quando i pazienti riferiscono una ridotta capacità di pensare, sentire e agire in modo flessibile. Possono anche essere collegati al pensare, ricordare e interpretare le informazioni in un modo che tende ad essere sbilanciato verso il negativo.

La ricerca ha dimostrato che molti trattamenti biologici efficaci, compresi i farmaci e la neurostimolazione, possono migliorare o alterare la neuroplasticità. Alcuni cambiamenti nello stile di vita, come l’esercizio fisico regolare, possono avere effetti simili. Gli scienziati considerano questa chiave per ridurre i sintomi. Sfortunatamente, i sintomi spesso ritornano quando questi trattamenti vengono interrotti. La ricaduta è particolarmente evidente per i farmaci. Sia per i farmaci antidepressivi e anti-ansia più vecchi che per quelli più nuovi, i tassi di recidiva iniziano ad aumentare poco dopo che i pazienti interrompono il trattamento.

Al contrario, i trattamenti comportamentali come la psicoterapia introducono nuove abilità e abitudini che possono durare più a lungo. I benefici continuano anche dopo la fine della fase più intensa del trattamento. Incontri regolari con un terapeuta nel corso di diversi mesi possono aiutare molti pazienti a imparare ad affrontare i sintomi negativi e le circostanze della vita in modi nuovi. Ma tale apprendimento dipende dalla neuroplasticità per forgiare e trattenere questi nuovi e utili percorsi nel cervello.

I ricercatori ipotizzano che il miglioramento o la modulazione della plasticità con un intervento biologico come i farmaci possa non solo ridurre i sintomi ma anche fornire una finestra di opportunità affinché interventi comportamentali come la psicoterapia siano più efficaci. Interventi basati sull’apprendimento come la terapia cognitivo-comportamentale o l’esposizione, se opportunamente programmati, potrebbero sfruttare la maggiore neuroplasticità indotta dagli interventi biologici e migliorare i risultati a lungo termine.